当人们在过去的几年里考虑技术创新、可适应性、改变游戏规则的IT发展的时候，虚拟化肯定要排在列表的前面。摩尔定律推动的系统性能的提高在历史上一直超过了软件有效地利用新增加的性能的能力。但是，虚拟化能够让以前利用率不高的系统分区为多个操作系统环境，显著提高效率。
此外，方便地设置和配置的虚拟机能够让数据中心更灵活和更动态化，对变化的应用程序工作量迅速做出反应。一个增加的优势是虚拟机管理程序提供的操作系统分区非常适合当前的N层的、以Web为中心的应用程序架构。
尽管有这些大量的好处，虚拟化对于数据中心管理员并不是一个真正的祝福。虚拟化的薄弱方面(也称作虚拟蔓延)能够很快侵蚀掉从物理向虚拟化过渡节省的硬件和人员开支。蔓延还是一个粘糊糊的词汇。一个人的蔓延也许是另一个的适应性。但是，Embotics公司产品营销经理Anthony Mar对于这个词汇提出了这样的定义：虚拟蔓延可以定义为虚拟机没有适当的IT控制的扩散。他补充说，这不是关于虚拟机的实际数量的问题。这主要是关于虚拟环境如何构造和控制的问题。
FastScale公司负责工程的副总裁Richard Offer说，鼓励这种行为被认为是零成本创建虚拟机。他指出，虚拟机是很容易创建和存储的，特别是与物理服务器相比更是如此。用户没有认识到存在着极度浪费的累积成本。
创建虚拟机的容易和方便性是造成蔓延的主要因素。但是，根本的原因是围绕虚拟机管理缺少管理控制和流程。Info-Tech分析师John Sloan指出，即使一家公司拥有一个除非例外全部采用虚拟化的政策，这家公司仍然需要正式的部署流程，甚至要像对待物理服务器那样对待虚拟服务器。
独立质询顾问Anil Desai在Embotics公司赞助的白皮书中称，虚拟机蔓延最常见的根源是没有计划和没有协调的部署、非生产的虚拟机和虚拟设备。
虚拟机蔓延成本增加
虚拟蔓延不仅是管理方面令人讨厌的问题，它还是有昂贵代价的。Mar指出，虚拟机的四类成本包括基础设施、管理系统、服务器软件和管理。在虚拟机基础设施中，虽然机器也许是虚拟的，但是，它们消费的资源是真实的。
Mar指出，应用程序需要处理、内存、存储和网络，无论它是否包含在虚拟机中。你拥有的虚拟机数量越多，你需要的资源就越多，它的成本就越多。
CiRBA公司共同创始人和首席技术官Andrew Hillier指出，他称作“朽木”的利用率不足的虚拟机或者孤儿式的虚拟机的成本会非常高，因为一个真运行而不做任何有用的工作的镜像仍然在消耗系统的内存。所有的虚拟机都要占用有价值的硬盘空间，每个ISO镜像通常占用几GB空间。
Mar指出，蔓延还会增加数据中心管理系统的成本，因为许多管理系统的许可证都是根据管理的节点或者客户端代理收费的。这意味着你拥有的每一台虚拟机都有累计的许可证费用。Mar还谨慎地指出，虽然虚拟机很容易创建和部署，但是，配置、监视、升级和使用补丁等标准的系统管理活动是有管理成本的。
Info-Tech公司的Sloan赞成这个观点。他指出，许多服务器管理任务，如升级补丁、都把服务器当作运行的操作系统和应用程序实例处理。在这方面，100个虚拟服务器仍是100个管理实例，而不管下面的物理服务器的数量是多少。
由于包含各种变量，预测蔓延的财务成本是有问题的。这些变量包括没有使用的多余的机器、IT管理员逐步增加的开销、需要的新的软件许可证的数量、硬盘空间的成本和存储管理等。
据Embotics公司进行的调查，大多数客户认为他们公司的大约30%的虚拟机很可能是冗余的。实际的物理服务器审计证实了这个数字。这个审计指出，有些客户把冗余量定在50%以上。Embotics的客户预计他们运行一台普通服务器的成本大约是1000至3000美元。这些成本包括操作系统、应用程序、工具和相关的管理系统代理程序等软件许可证。Mar称，一个150个虚拟机的环境平均有5万至15万美元的费用与冗余的虚拟机有关。
由于虚拟机的设置不当，蔓延还增加了软成本，如增加的安全风险或者遵守法规的问题。
如何减小或者防止蔓延
减小蔓延的两个主要方法是恢复对虚拟机的生命周期管理控制和根据可用的物理资源优化虚拟机和相关应用程序的使用。Sloan说，改善虚拟机管理对于虚拟机厂商来说是一个积极开发和差异化的领域，因为虚拟机管理程序将很快被修改。第三方软件开发商也进入了这个领域，推出一些新的基于政策的虚拟化管理产品，特别是针对管理虚拟化环境独特难题的产品。
优化软件旨在通过描绘虚拟化应用程序工作量的特点并且把它们映射到数据中心的服务器池和存储中来改善可用资源的利用。比较新的方法许诺通过创建 FastScale公司所说的“动态应用程序捆绑”来显著减少虚拟机占用的资源。“动态应用程序捆绑”是一个小的、功能齐全的软件环境(一个虚拟机镜像使用大约1%的内存)，仅需要一个应用程序需要的准备的软件组件。
虚拟化是一个强大的工具，允许IT部门快速建立和部署新的系统环境，同时增加使用不足的硬件的利用率。遗憾的是虚拟机创建的简单性和方便性能够导致不太好的事情，如大量冗余的、很少使用的或者孤儿式的虚拟镜像。如果部发现这个问题，这种虚拟蔓延将迫使企业付出巨大的成本。不过，新的管理工具和优化软件现在能够让数据中心管理员控制虚拟机环境，更有效地把虚拟的应用程序映射到他们的物理服务器。
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